Zwergschimpansen kommen ca. noch in dem Einzugsgebiet des Kongo vor. Sie sind eine bedrohte Tierart , sowohl aufgrund des Verlustes ihres Lebensraumes als auch aufgrund der Bejagung durch den Menschen zu dem Verzehr (Bushmeat). Es gibt ca. noch einige Tausend Zwergschimpansen.

Zwergschimpansen leben in Gruppen von bis zu 100 Tieren, die sich während des Tages zur Nahrungssuche in kleinere Gruppen aufteilen, um die Nacht wieder zusammen zu verbringen. Als Nahrung dienen in der Hauptsache Früchte, daneben Insekten und seltener kleine Wirbeltiere. Insgesamt sind Zwergschimpansen weniger aggressiv als die gemeinen Schimpansen.

Das Sexualverhalten der Zwergschimpansen unterscheidet sie deutlich von anderen Tieren. So bilden sie keine permanenten Paare oder Harems, wie es bei den anderen Menschenaffen der Fall ist. Die Weibchen sind den Männchen gleichgestellt, nicht körperlich unterlegen und initiieren sexuelle Kontakte. In dem Gegensatz zu dem Gemeinen Schimpansen (Pan troglodytes) bilden die Weibchen Allianzen, die den Kern der Gruppe bilden, während die Männchen eher solitär am Rande der Gruppe leben.

Bemerkenswerterweise dienen sexuelle Kontakte nicht ca. der Fortpflanzung; sie werden zur Begrüßung und zur Konfliktbewältigung eingesetzt. Das Gewähren sexueller Kontakte zu dem Nahrungsaustausch ist ebenfalls verbreitet. Zwergschimpansen sind die einzigen Affen, die den Zungenkuss ausführen, sich mit zugewandten Gesichtern paaren (Missionarstellung), oder oralen Sex kennen; zwei Weibchen reiben häufig ihre Genitalien aneinander.

Zwergschimpansen sind dem Menschen (Homo sapiens) nahe verwandt, 98.4 Prozent der Genome beider Arten stimmen überein. Insofern sind diverse als Intelligenz aufgefasste Verhaltensweisen keine Überraschung. So erkennen sich Zwergschimpansen zu dem Beispiel selbst in dem Spiegel.

In der Wildnis kommunizieren sie durch eine Lautsprache, die bislang vom Menschen nicht verstanden ist; allerdings kennt man die Bedeutung einiger ihrer Handzeichen (z.B. eine Geste, die zu dem Spielen einlädt).

Zwei Zwergschimpansen namens Kanzi und Panbanisha haben ein Vokabular von etwa 500 Worten erworben, die sie auf einer speziellen Tastatur anwenden, oder mit Kreide zur Kommunikation darstellen. Sie verstehen auch einfache gesprochene Sätze.

Manche Menschen wie der australische Philosoph Peter Singer sehen diese Beobachtungen als ausreichend dafür an, den Zwergschimpansen ähnliche Rechte wie Menschen zuzugestehen.

• http://www.bonobo.org/
• http://www.gsu.edu/~wwwlrc/biographies/kanzi.html